沈蘭因跪在儲秀宮的青石板上，額頭抵著冰涼的地面，
聽著管事嬤嬤尖細(xì)的嗓音在空氣中劃開："今后你們便是宮里的人了，記住，
舌頭是惹禍的根，眼睛是觀火的燈，不該說的別說，不該看的別瞧，方能在這宮里多活幾日。
"她的指甲深深掐進掌心，將那點疼意死死攥住。三年前，
父親沈御史因彈劾權(quán)相被構(gòu)陷下獄，滿門抄斬的那日，也是這樣一個深秋，冷風(fēng)卷著落葉，
像無數(shù)只鬼爪，撓得人心頭發(fā)緊。她能活下來，全靠忠仆李嬤嬤用自己的孫女替了她，
如今她頂著"蘇州織造之女沈蘭因"的身份入宮，不過是為了離權(quán)力的中心近一點，
再近一點，近到足以將那些高高在上的人，一個個拽進地獄。同批入宮的秀女里，
有吏部尚書的千金柳如眉，生得明艷張揚，一進來便被封為才人，
賞賜流水般送入；有太傅之女蘇婉清，溫婉嫻靜，
據(jù)說一手簪花小楷深得太后喜愛；還有些家世尋常的，像她一樣，只得了個末等更衣的名分，
連住的地方，都是儲秀宮最偏僻的西廂房，四壁漏風(fēng)，夜里能聽見老鼠跑過梁木的聲響。
"沈姐姐，你看柳才人那里又送東西來了，真真氣派。"同住的林更衣湊到窗邊，
語氣里滿是羨慕。沈蘭因正低頭繡著一方帕子，聞言只是淡淡一笑："再氣派，也是別人的。
咱們做好自己的事便好。"她繡的是一株蘭草，葉片細(xì)長，卻帶著幾分不易察覺的韌勁，
只是那蘭草的根須處，用極細(xì)的黑線繡了幾簇糾纏的荊棘，不細(xì)看，只當(dāng)是尋常的陰影。
林更衣撇撇嘴，不再說話。她大約覺得沈蘭因太過木訥，空有一副好皮囊，卻不懂鉆營。
沈蘭因也不在意，她知道，在這宮里，太早露出鋒芒的，往往死得最快。柳如眉那般招搖，
怕是用不了多久，就會成為眾矢之的。果然，不過半月，便傳出柳才人在御花園與人爭執(zhí)，
推搡了份位比她低的趙更衣，被皇帝罰禁足三日。沈蘭因聽到消息時，正在廊下曬藥草。
那是她托人從宮外帶來的，有安神的薰衣草，也有活血化瘀的當(dāng)歸，還有幾味不起眼的，
混合在一起，能讓人膚生紅疹，卻查不出根源。"沈更衣倒有閑情逸致。
"一個清冷的聲音自身后響起。沈蘭因轉(zhuǎn)身，見是蘇婉清，連忙行禮："蘇才人。
"蘇婉清已因一筆好字得了皇帝青眼，晉了才人。蘇婉清目光落在她攤開的藥草上，
淺淺一笑："妹妹還懂醫(yī)理？""不過是在家時跟著母親學(xué)過一點皮毛，讓姐姐見笑了。
"沈蘭因垂眸，掩去眼底的神色。她知道蘇婉清看似溫和，實則心思縝密，這樣的人，
不可不防。"宮中不比家中，妹妹還是謹(jǐn)慎些好。"蘇婉清語氣平淡，卻帶著幾分告誡，
"有些東西，是不能隨便擺弄的。"沈蘭因心中一凜，面上卻愈發(fā)恭順："多謝姐姐提醒，
蘭因記下了。"蘇婉清沒再多說，轉(zhuǎn)身離去。風(fēng)拂過廊下的藥草，帶來一陣清苦的香氣，
沈蘭因看著她的背影，嘴角勾起一抹極淡的弧度。蘇婉清是在警告她，也是在試探她。
這宮里的人，果然沒有一個是簡單的。禁足結(jié)束后的柳如眉收斂了些，
但那股子驕縱勁兒仍在。她見沈蘭因生得貌美，又性子安靜，便時常來尋她的麻煩，
或是讓她替自己研墨，或是讓她站在一旁伺候著。沈蘭因從不反抗，總是低眉順眼地應(yīng)著，
甚至在柳如眉故意打翻墨汁弄臟她的衣服時，也只是默默退下去清洗。"姐姐，
你也太忍得下了。"林更衣替她擦拭著身上的墨漬，氣鼓鼓地說，"她憑什么這么欺負(fù)你？
"沈蘭因看著水中暈開的墨團，輕聲道："忍一時，風(fēng)平浪靜。
"她要的不是一時的意氣之爭，她要的是柳如眉徹底倒下。機會很快就來了。中秋宮宴，
皇帝設(shè)宴款待后宮嬪妃，柳如眉為了爭寵，特意請了樂師，要獻一支《霓裳羽衣舞》。
她來找沈蘭因，讓她替自己縫制舞衣上的珍珠。那珍珠是南海進貢的東珠，顆顆圓潤飽滿，
價值連城。"沈蘭因，你可得仔細(xì)著點，若是弄壞了一顆，仔細(xì)你的皮！
"柳如眉趾高氣揚地說。沈蘭因接過裝著珍珠的錦盒，指尖微涼："是，奴婢定會小心。
"夜里，沈蘭因在燈下縫制珍珠。她的動作極輕，極慢，每一顆珍珠都縫得恰到好處。
縫到最后一顆時，她停頓了一下，從發(fā)髻上取下一根銀簪，簪尖沾了一點無色無味的液體，
輕輕點在珍珠的孔眼里，然后才將它縫在舞衣的下擺處。那液體是她用幾種藥草提煉出來的，
遇熱便會融化，沾染在布料上，留下難以洗凈的黃痕。宮宴當(dāng)晚，柳如眉身著華服，
在殿中翩翩起舞。她旋轉(zhuǎn)跳躍，裙擺飛揚，引得眾人頻頻側(cè)目?；实垡部吹门d致勃勃，
不時點頭微笑。沈蘭因站在角落，端著一杯清茶，靜靜地看著。一曲舞畢，柳如眉盈盈下拜，
等待皇帝的賞賜。就在這時，有人低呼一聲："看柳才人的裙擺！"眾人循聲望去，
只見柳如眉舞衣的下擺處，竟有一塊明顯的黃痕，像是沾染了什么污穢之物。
在這富麗堂皇的宮殿里，在眾目睽睽之下，顯得格外刺眼。柳如眉臉色瞬間慘白，
她慌亂地低頭看去，隨即尖叫起來："不可能！這不可能！"皇帝的臉色沉了下來，
眼中閃過一絲厭惡："成何體統(tǒng)！拉下去，禁足景仁宮，沒有朕的旨意，不得出來！
"柳如眉被宮女拖下去時，還在哭喊著冤枉。沈蘭因輕輕抿了一口茶，茶水微苦，
卻帶著一絲回甘。她知道，柳如眉這一次，是很難再翻身了。柳如眉失勢后，
儲秀宮安靜了許多。沈蘭因依舊每日繡繡花草，曬曬藥草，仿佛什么都沒發(fā)生過。但她知道，
已經(jīng)有人注意到她了。那是一個午后，她正在院子里修剪月季，
皇帝身邊的總管太監(jiān)李德全突然來了，笑瞇瞇地說："沈更衣，陛下在御花園賞荷，
說想找個人說說話，你隨咱家去一趟吧。"沈蘭因心中一動，面上卻不動聲色："公公稍等，
容我換件衣裳。"她回到房里，換上了一件月白色的素裙，未施粉黛，
只在發(fā)髻上簪了一朵新鮮的茉莉。鏡中的女子，眉眼清秀，氣質(zhì)溫婉，
帶著幾分楚楚可憐的柔弱，正是男人最容易心生憐惜的模樣。御花園的荷塘邊，
皇帝正坐在涼亭里，看著滿池的荷葉發(fā)呆。他穿著明黃色的常服，面容俊朗，
只是眉宇間帶著一絲不易察覺的疲憊。沈蘭因走上前，盈盈下拜："臣妾沈氏，參見陛下。
"皇帝轉(zhuǎn)過頭，目光落在她身上，微微一怔："抬起頭來。"沈蘭因緩緩抬頭，目光清澈，
帶著幾分怯意，卻又不卑不亢。"你就是沈蘭因？"皇帝的聲音低沉，"朕聽說，
柳才人那件事，與你有關(guān)？"沈蘭因心中一緊，隨即垂下眼眸，
聲音帶著一絲委屈："陛下明鑒，臣妾只是奉旨替柳才人縫制珍珠，至于為何會出現(xiàn)污漬，
臣妾實在不知?；蛟S是柳才人跳舞時太過投入，不小心沾染了什么吧。"她的語氣坦然，
眼神純凈，讓人看不出絲毫破綻?；实鄱⒅戳嗽S久，突然笑了："你倒是會說話。
起來吧，陪朕坐坐。"沈蘭因謝恩起身，在皇帝身邊的石凳上坐下，身姿端正，
雙手放在膝上，一副乖巧懂事的模樣。"你懂醫(yī)理？"皇帝隨口問道。"略懂一些皮毛，
都是在家時母親教的。"沈蘭因答道，"母親說，女子學(xué)點醫(yī)理，既能照顧自己，
也能為家人分憂。""哦？那你看看，朕這身體，可有什么不妥？"皇帝饒有興致地看著她。
沈蘭因遲疑了一下，伸出手，指尖輕輕搭上皇帝的脈搏。她的動作輕柔，指尖微涼，
觸碰到皇帝溫?zé)岬钠つw時，皇帝微微瞇起了眼睛。片刻后，沈蘭因收回手，
輕聲道："陛下龍體康健，只是似乎有些心火旺，夜里恐怕睡得不安穩(wěn)。
臣妾這里有一些安神的薰衣草，可以給陛下制成香囊，或許能助陛下安睡。
"皇帝點點頭："好，那就多謝你了。"那天下午，沈蘭因陪皇帝說了許多話，
大多是關(guān)于花草蟲魚，詩詞歌賦，她從不談及朝政，也不議論后宮是非，只是安靜地聽著，
偶爾說上幾句，卻總能說到皇帝的心坎里。臨走時，皇帝賞賜了她一對玉鐲，
還說："你性子沉靜，不像宮里其他人那般浮躁，朕很喜歡。從今日起，
你就搬到承乾宮偏殿住吧，晉你為答應(yīng)。"沈蘭因心中狂喜，