五更時(shí)分，姜府側(cè)門悄無(wú)聲息地開了。
晚寧跟在錢嬤嬤身后，踩著腳凳上了馬車。車廂里鋪著軟墊，卻仍掩不住那股陳年的霉味。姜玉瑤最后一個(gè)上來(lái)，重重地摔上車簾，驚醒了正在打盹的車夫。
"作死呢？"錢嬤嬤一把擰住姜玉瑤的耳朵，"記住你的身份！"
姜玉瑤疼得眼淚直打轉(zhuǎn)，卻不敢出聲。晚寧垂眸整理裙擺，假裝沒(méi)看見(jiàn)嫡姐怨毒的眼神。馬車緩緩啟動(dòng)，碾過(guò)青石板的聲音像極了那年母親咳血時(shí)喉間的悶響。
行至城門，天色已亮。錢嬤嬤掀開車簾一角，晚寧趁機(jī)往外瞥去——灰蒙蒙的城墻上掛著幾盞殘破的燈籠，守城兵丁正打著哈欠交接。這是她第一次離開生活了十五年的小城，心中竟無(wú)半分留戀。
"看什么看！"錢嬤嬤"啪"地打下簾子，"記住，從今往后你的眼睛只能看該看的東西。"
一連三日，馬車都在官道上顛簸。晚寧的骨頭像是散了架，每到驛站，錢嬤嬤卻還要她練習(xí)行禮、走路。姜玉瑤也沒(méi)好到哪去，原本嬌嫩的手心磨出了水泡，伺候錢嬤嬤洗腳時(shí)疼得直哆嗦。
第四日晌午，馬車忽然慢了下來(lái)。外面人聲漸沸，叫賣聲、馬蹄聲、孩童嬉鬧聲混作一團(tuán)。晚寧正疑惑，錢嬤嬤忽然命令道："把簾子拉開。"
姜玉瑤顫抖著手掀開車簾，一片耀目的光頓時(shí)涌了進(jìn)來(lái)。晚寧瞇起眼，待適應(yīng)了光線后，不由屏住了呼吸——
眼前是一條望不到盡頭的寬闊街道，青石鋪就的路面光可鑒人。兩側(cè)樓閣高聳，飛檐翹角上蹲著形態(tài)各異的脊獸。街上行人如織，有挑擔(dān)的貨郎、騎馬的官差、坐轎的夫人，還有金發(fā)碧眼的胡商?？諝庵酗h著糖炒栗子的甜香、鹵煮的咸鮮，以及某種晚寧從未聞過(guò)的馥郁香氣。
"那是安息香。"錢嬤嬤順著她的目光解釋，"波斯商人帶來(lái)的稀罕物。"
馬車拐進(jìn)一條稍窄的街道，兩側(cè)是清一色的青磚小樓，門楣上掛著黑底金字的匾額。錢嬤嬤指著其中一棟："那是陳尚書府的別院，你們就住這兒。"
別院比整個(gè)姜府還大。晚寧跟著小廝穿過(guò)三道垂花門，沿途假山玲瓏，曲水回環(huán)，一株株名貴花木修剪得恰到好處。她不敢東張西望，只能盯著前方小廝的衣角，那料子在陽(yáng)光下泛著水波般的紋路，一看就是上好的云錦。
"到了。"小廝在一座精巧的小院前停下，"這是給姜小姐預(yù)備的繡閣。"
閣內(nèi)陳設(shè)極盡雅致。晚寧站在門前，竟有些不敢踏足——地上鋪著纏枝蓮紋的波斯毯，靠窗擺著張黃花梨書案，上面文房四寶一應(yīng)俱全。最讓她吃驚的是床邊那架繡棚，繃著的素絹上已描好了半幅海棠圖樣。
"愣著做什么？"錢嬤嬤從后面推了她一把，"酉時(shí)前把儀容收拾妥當(dāng)，尚書夫人要見(jiàn)你。"
熱水早已備好，浴桶里飄著干花瓣。晚寧浸在水中，忽然想起姜府那口總燒不熱的破鍋。伺候沐浴的是個(gè)圓臉丫頭，自稱叫青杏，手法嫻熟地為她梳通長(zhǎng)發(fā)，又用香膏細(xì)細(xì)涂抹全身。
"小姐的頭發(fā)真好。"青杏邊梳邊道，"像緞子似的。"
晚寧不習(xí)慣這樣的奉承，只輕輕"嗯"了一聲。青杏卻不以為意，繼續(xù)道："這香膏是宮里流出來(lái)的方子，抹上三個(gè)月，保準(zhǔn)肌膚賽雪。"
換上準(zhǔn)備好的衣裙，晚寧幾乎認(rèn)不出鏡中人——藕荷色云紋衫子襯得膚若凝脂，月白羅裙層層疊疊如水中漣漪。青杏為她挽了個(gè)簡(jiǎn)單的垂鬟分肖髻，正要簪花，晚寧卻從妝奩中取出那支海棠簪。
"這個(gè)..."青杏面露難色，"會(huì)不會(huì)太素了？"
晚寧搖搖頭，將簪子穩(wěn)穩(wěn)插入發(fā)間。鏡中少女眉目如畫，唯有一雙眼睛沉靜得不像這個(gè)年紀(jì)該有的樣子。
酉時(shí)整，錢嬤嬤來(lái)領(lǐng)人。見(jiàn)到晚寧的打扮，她眉頭一皺，終究沒(méi)說(shuō)什么。穿過(guò)幾重院落，晚寧的心跳越來(lái)越快。尚書府的奢華遠(yuǎn)超她的想象，回廊上的每一根欄桿都雕著不同的花紋，檐下的宮燈罩著輕紗，紗上繡著栩栩如生的花鳥。
正廳門前站著兩個(gè)穿綠比甲的丫頭，見(jiàn)她們來(lái)了，立刻打起珠簾。晚寧深吸一口氣，垂首邁過(guò)門檻。廳內(nèi)熏香裊裊，主座上坐著個(gè)雍容華貴的婦人，約莫四十出頭，眉目間卻帶著幾分倦色。
"這就是姜家的丫頭？"婦人聲音慵懶，"抬起頭來(lái)。"
晚寧緩緩抬頭，視線卻規(guī)矩地落在婦人衣襟的如意扣上。她能感覺(jué)到對(duì)方的目光在自己臉上逡巡，像在評(píng)估一件貨物的成色。
"模樣是好的。"婦人最終道，"就是太瘦了些。錢嬤嬤，明日開始給她加一碗燕窩。"
"是。"錢嬤嬤恭敬應(yīng)道，又補(bǔ)充，"老奴已經(jīng)請(qǐng)了原先在尚儀局當(dāng)差的姑姑，后日就來(lái)教習(xí)。"
婦人點(diǎn)點(diǎn)頭，忽然問(wèn)："識(shí)字嗎？"
晚寧福了福身："回夫人話，讀過(guò)《女誡》《列女傳》。"
"不夠。"婦人擺擺手，"明日起再加《詩(shī)經(jīng)》和《楚辭》，皇上喜歡有才情的。"她轉(zhuǎn)向錢嬤嬤，"陳大人已經(jīng)打點(diǎn)好了初選，復(fù)選才是難關(guān)。"
晚寧安靜地站著，手心卻沁出了汗。她忽然明白，自己就像那架繡棚上的素絹，旁人早已描好了圖樣，只等她一針一線填滿。
回到繡閣，晚寧發(fā)現(xiàn)案上多了幾本書和一方硯臺(tái)。青杏說(shuō)這是尚書夫人賞的。她翻開最上面那本《詩(shī)經(jīng)》，一片干海棠從書頁(yè)間飄落。
窗外，京城華燈初上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)絲竹之聲。晚寧站在窗前，看著陌生的星空，忽然想起母親常說(shuō)的一句話："人如浮萍，隨波逐流。"她輕輕撫過(guò)發(fā)間的海棠簪，指尖觸到那個(gè)隱秘的機(jī)關(guān)，心中稍安。